Сладкая кукуруза отличается от обыкновенной высоким содержанием сахара и низким содержанием крахмала в зерне. В срезанных початках количество сахара быстро уменьшается, поэтому кукуруза со своего огорода, если ее использовать в пишу в течение часа после сбора, значительно вкуснее купленной в магазине. Початки длиной 15-20 см сидят на стеблях высотой 1,2-2 м. Взрослые растения увенчаны султанами из мужских цветков; рыльца женских цветков торчат как шелковистые волоски из оберток незрелых початков.
Сладкая кукуруза не только полезна, но и декоративна. Многие считают его субтропическим растением. Все еще широко распространено мнение, что сладкую кукурузу можно вырастить только в южных районах, но это не так. Выберите один из ранних гибридов, которые отлично себя зарекомендовали в условиях умеренного климата. Рассаду выращивают в помещении, в торфо-перегнойных горшочках. Семена сладкой кукурузы сеют в апреле. Когда минует угроза возвратных заморозков, рассаду высаживают на защищенное, солнечное место. Неудача при выращивании кукурузы возможна только в очень холодное лето.
Для нормального роста кукурузе необходим хороший дренаж (чтобы не было застоя воды) и довольно высокое содержание гумуса и минеральных веществ (кукуруза весьма требовательная к плодородию), а также, чтобы почва не пересыхала. Идеальна слегка кислая, достаточно плодородная почва с глубоким культурным слоем, но большее значение имеет место посадки. Как уже было отмечено, оно должно быть солнечным и защищенным от ветра. Участок перекапывают с осени, вносят торф или хорошо перепревший компост, если этого не делали весной. Примерно за 2 недели до посева или высадки рассады граблями заделывают в почву комплексное удобрение.
В Беларуси кукурузу сеют в середине апреля — начале мая в помещении. Рассаду высаживают в конце мая — начале июня. Можно сеять на постоянное место под банки.
Чтобы обеспечить эффективное опыление женских цветков пыльцой мужских с помощью ветра, кукурузу сажают не в один ряд, а на прямоугольном участке. Также кукурузой можно окружать участки посадок огурцов, кабачков и других теплолюбивых культур для создания «кулис», защищающих огородные культуры от ветра. Посев семян кукурузы в открытый грунт надежен только на юге республики. В других районах посевы укрывают стеклянными банками или пластмассовыми бутылками с отрезанным дном, или выращивают рассаду в помещении. Чтобы не беспокоить корневую систему при высадке рассады, используют торфоперегнойные (а не глиняные или пластиковые) горшочки диаметром 9 см. Семена сеют по 2 штуки в компост для рассады. Слабые всходы кукурузы удаляют. Перед высадкой рассаду закаляют. Расстояние между растениями — 45 см.
Когда листья кукурузы упрутся в укрытие, банки или бутылки снимают. Для защиты всходов от птиц над посевами натягивают нитки. Для борьбы с сорняками почву рыхлят, стараясь не повредить растения. Появляющиеся у основания стебля корни присыпают почвой или старым компостом. Образующиеся боковые побеги удаляют.
В сухую погоду, особенно в период цветения, растения поливают. На продуваемом месте высокорослую кукурузу подвязывают. Для лучшего опыления в июне-июле слегка встряхивают полностью сформировавшиеся метелки мужских цветков. Когда початки начнут наливаться, проводят жидкую подкормку.
Каждое растение дает 1-2 початка. Когда волоски-рыльца побуреют, кукурузу проверяют на зрелость. Для этого отгибают обертку, отламывают несколько зерен и сжимают их пальцами. Если из них брызжет водянистая жидкость — початки еще не поспели, а если выдавливается густая тестообразная масса, то переспели. Убирают кукурузу, когда жидкость имеет консистенцию сливок (стадия молочной спелости). Спелые початки аккуратно откручивают от стебля непосредственно перед употреблением.
Рыльца кукурузы не выбрасывайте, а высушите и используйте для заваривания при болезнях печени, а также для снижения аппетита.
